Universitatea din Iași, ca instituție modernă de învățământ, a fost fondată la data de 26 octombrie 1860. Universitatea este continuatoarea simbolică a vechii Academii Vasiliene, înființată de Vasile Lupu, în 1640, urmată, la 1707, de Academia Domnească, fondată de Antioh Cantemir. În mod direct, Universitatea din Iași se trage din Academia Mihăileană, fondată în 1834de Gheorghe Asachi. În noua sa formă, ea a fost inaugurată la26 octombrie, în prezența domnitorului Alexandru Ioan Cuza, al cărui nume îl poartă din 1960.
La înființare avea trei facultăți: drept, filosofie (litere) și teologie. Facultatea de Drept fusese înființată încă de la 24 februarie / 7 martie 1856. În 1864, universitatea era formată din Facultatea de Litere și Filosofie, Facultatea de Drept, Facultatea de Științe fizice, matematice și naturale, iar în 1879, a apărut Facultatea de Medicină. În anii 1890-1900, s-a dezvoltat Facultatea de Științe: în 1892, a apărut catedra de Chimie, în 1906, cea de Chimie Agricolă, iar în 1910, a apărut Școala de Electricitate.
Actualul corp A al universității, Palatul Universității, a fost construit între anii 1893 și 1897 (și extins in perioada interbelică) după planurile arhitectului Louis Blanc și inaugurat în prezența regelui Carol I și a reginei Elisabeta. Clădirea este o îmbinare a stilurilor clasic și baroc, monumentala sa intrare ducând în faimoasa "Sală a Pașilor Pierduți", decorată cu picturi realizate de către Sabin Bălașa. pe parcursul anilor s-a aflat sub conducerea unor rectori ce nu și-au pus amprenta numai asupra Iașului, ci a întregii Românii. Printre ei se numără și: Filaret Scriban, Nicolae Ionescu, Titu Maiorescu, Alexandru D. Xenopol.
Fiind cea mai veche Universitate din România, este o instituție de învățământ superior cu tradiție și în același timp o Universitate modernă care, prin realizările înfăptuite în plan educațional și științific, a căpătat recunoaștere atât pe plan național cât și internațional. În 2011, a fost clasificată de Ministerul Educației, Cercetării, Tineretului și Sportului și Asociația Universităților Europene în prima categorie, cea a universităților de cercetare avansată și educație.
